এক বছরে ১১৫৬টি স্কুল বন্ধ, সামনে আরও অনেক স্কুল বন্ধ হতে পারে

যুক্তরাষ্ট্রে শিক্ষার্থী কমে যাওয়া এবং অর্থের সংকটের কারণে স্কুল বন্ধের সংখ্যা বাড়ছে। গত শিক্ষাবর্ষে দেশটিতে মোট ১ হাজার ১৫৬টি স্কুল বন্ধ হয়েছে। মহামারির পর এক শিক্ষাবর্ষে এটিই সবচেয়ে বেশি স্কুল বন্ধ হওয়ার ঘটনা। সামনে আরও অনেক স্কুল বন্ধ হতে পারে বলে আশঙ্কা করছেন গবেষকরা।

অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের (এপি) এক প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, স্ট্যানফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষকদের সরকারি তথ্য বিশ্লেষণে স্কুল বন্ধের এই চিত্র উঠে এসেছে। দেশটির বিভিন্ন এলাকার স্কুলগুলোতে শিক্ষার্থী কমে যাওয়ার পাশাপাশি সরকারি অর্থের সংকটও বাড়ছে। ফলে অনেক স্কুল কর্তৃপক্ষ খরচ কমাতে স্কুল বন্ধ করার সিদ্ধান্ত নিচ্ছে। ২০১৯ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে যুক্তরাষ্ট্রের সরকারি স্কুলগুলোতে শিক্ষার্থীর সংখ্যা ১৪ লাখের বেশি কমেছে। যা মোট শিক্ষার্থীর প্রায় ৩ শতাংশ। অন্যদিকে শিক্ষার্থীর সংখ্যা কমলেও সেই তুলনায় স্কুলের সংখ্যা কমেনি। ফলে আগামী দিনে আরও স্কুল বন্ধ করার প্রয়োজন দেখা দিতে পারে।

স্কুলে শিক্ষার্থী কমে যাওয়ার পেছনে কয়েকটি কারণ রয়েছে। এর মধ্যে অন্যতম হলো দেশটিতে জন্মহার কমে যাওয়া। পাশাপাশি অভিবাসন নীতির পরিবর্তন, বেসরকারি স্কুলে পড়ার সুযোগ বৃদ্ধি এবং বাড়িতে পড়াশোনার প্রবণতাও শিক্ষার্থী কমার পেছনে ভূমিকা রাখছে।

ক্যালিফোর্নিয়ার ভ্যালেহো শহরের স্কুলগুলোতে এই পরিস্থিতির বড় প্রভাব পড়েছে। সেখানে গত দুই দশকে শিক্ষার্থীর সংখ্যা প্রায় অর্ধেকে নেমে এসেছে। ২০০৬ সালে এই এলাকার স্কুলগুলোতে প্রায় ১৮ হাজার শিক্ষার্থী ছিল। বর্তমানে তা কমে প্রায় ৯ হাজার ৩০০-তে দাঁড়িয়েছে। শিক্ষার্থী কমে যাওয়া এবং অর্থের সংকটের কারণে ওই এলাকার পাঁচটি স্কুলও বন্ধ করা হয়েছে। স্কুল বন্ধ করলেই যে খরচ অনেক কমে যাবে, তা নয়। শিক্ষার্থীদের অন্য স্কুলে নেওয়ার যাতায়াত খরচ, কর্মীদের চাকরি হারানোর ক্ষতিপূরণ এবং বন্ধ ভবনের নিরাপত্তার জন্যও অর্থ ব্যয় করতে হয়।

এ ছাড়া স্কুল বন্ধ হলে শিক্ষার্থীদের পড়াশোনায় সমস্যা তৈরি হতে পারে। নতুন স্কুলে গিয়ে মানিয়ে নিতে সময় লাগে। অনেক ক্ষেত্রে পড়াশোনার ফলও খারাপ হতে পারে। একই সঙ্গে শিক্ষক সংকট এবং শ্রেণিকক্ষে শিক্ষার্থীর সংখ্যা বেড়ে যাওয়ার আশঙ্কাও রয়েছে। শিক্ষার্থী কমে যাওয়া ও অর্থের সংকট যুক্তরাষ্ট্রের শিক্ষা ব্যবস্থার জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হয়ে উঠছে। গবেষকদের আশঙ্কা, পরিস্থিতির উন্নতি না হলে আগামী বছরগুলোতে আরও অনেক স্কুল বন্ধ হতে পারে।