শিক্ষকদের বেতন বাড়ানোর নিয়ম তুলে নিল ট্রাম্প প্রশাসন, প্রভাব পড়তে পারে শিশুদের শিক্ষায়

শিশুদের প্রাথমিক শিক্ষা কার্যক্রম হেড স্টার্টের শিক্ষকদের বেতন ও সুযোগ-সুবিধা বাড়ানোর বাধ্যতামূলক নিয়ম বাতিলের সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত করেছে ট্রাম্প প্রশাসন। ১৩ নভেম্বর এই সিদ্ধান্তের কথা জানানো হয়। নতুন নিয়ম ২০২৭ সালের জানুয়ারিতে কার্যকর হওয়ার কথা। এর ফলে দেশটির বড় হেড স্টার্ট কেন্দ্রগুলোকে আর আগের নিয়ম অনুযায়ী শিক্ষকদের বেতন বাড়াতে বাধ্য করা হবে না।

হেড স্টার্ট যুক্তরাষ্ট্রের সরকারি অর্থায়নে পরিচালিত একটি প্রাথমিক শিক্ষা কার্যক্রম। মূলত কম আয়ের পরিবারের পাঁচ বছর বয়স পর্যন্ত শিশুদের শিক্ষা ও প্রয়োজনীয় সহায়তা দেওয়া হয় এই কর্মসূচির মাধ্যমে। প্রতিবছর সাত লাখের বেশি শিশু এই কার্যক্রমের আওতায় সেবা পায়। শিশুদের পড়াশোনার প্রস্তুতির পাশাপাশি পরিবারগুলোকেও বিভিন্ন ধরনের সহায়তা দেওয়া হয়।

২০২৪ সালে তৎকালীন প্রেসিডেন্ট জো বাইডেনের প্রশাসন হেড স্টার্ট কর্মীদের বেতন ও সুযোগ-সুবিধা বাড়ানোর নিয়ম চালু করেছিল। এর উদ্দেশ্য ছিল শিক্ষকদের কম বেতনের সমস্যা কমানো এবং দক্ষ কর্মীদের চাকরিতে ধরে রাখা। ওই নিয়ম অনুযায়ী, বড় হেড স্টার্ট কেন্দ্রগুলোকে ২০৩১ সালের মধ্যে শিক্ষকদের বেতন স্থানীয় সরকারি প্রাক্‌-প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষকদের বেতনের কাছাকাছি নিতে হতো।

এ ছাড়া কর্মীদের বেতন কাঠামো তৈরি বা হালনাগাদ করা, জীবনযাপনের প্রয়োজনীয় খরচ মেটানোর মতো বেতন নিশ্চিত করার দিকে এগোনো এবং কর্মীদের বিভিন্ন সুযোগ-সুবিধা বাড়ানোর নির্দেশনা ছিল। পূর্ণকালীন কর্মীদের জন্য স্বাস্থ্যবিমা, বেতনসহ ছুটি এবং মানসিক স্বাস্থ্যসেবার সুযোগ দেওয়ার বিষয়ও ওই নিয়মে অন্তর্ভুক্ত ছিল। এসব সুবিধা ২০২৮ সালের মধ্যে এবং বেতন বাড়ানোর লক্ষ্য ২০৩১ সালের মধ্যে বাস্তবায়নের কথা ছিল।

কিন্তু ট্রাম্প প্রশাসনের দাবি, এসব বাধ্যবাধকতা হেড স্টার্ট কেন্দ্রগুলোর ওপর অতিরিক্ত আর্থিক চাপ তৈরি করছিল। প্রশাসনের মতে, নিয়মগুলো বাতিল হলে স্থানীয় কেন্দ্রগুলো নিজেদের প্রয়োজন অনুযায়ী অর্থ খরচ করতে পারবে। একই পরিমাণ সরকারি অর্থ দিয়ে আরও বেশি শিশুকে শিক্ষা ও সহায়তা দেওয়ার সুযোগ তৈরি হবে বলেও মনে করছে তারা।

যুক্তরাষ্ট্রের স্বাস্থ্য ও মানবসেবা বিভাগ জানিয়েছে, বেতন ও সুযোগ-সুবিধা বাড়ানোর নিয়ম তুলে দিলে ভবিষ্যতে হেড স্টার্ট কেন্দ্রগুলোর দুই বিলিয়ন ডলারের বেশি খরচ এড়ানো সম্ভব হতে পারে। তবে এই সিদ্ধান্তের সঙ্গে একমত নন শিক্ষকদের অধিকার নিয়ে কাজ করা সংগঠনগুলো তাদের আশঙ্কা, শিক্ষকদের বেতন ও সুযোগ-সুবিধা বাড়ানোর বাধ্যবাধকতা না থাকলে দক্ষ কর্মীদের ধরে রাখা আরও কঠিন হবে। ইতিমধ্যে অনেক কেন্দ্রে প্রয়োজনীয় শিক্ষক ও কর্মী পাওয়া যাচ্ছে না। কর্মীর অভাবে কোনো কোনো কেন্দ্রকে শ্রেণিকক্ষ বন্ধ রাখতে হচ্ছে এবং নির্ধারিত সংখ্যার তুলনায় কম শিশুকে ভর্তি করতে হচ্ছে।

অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের প্রতিবেদনে বলা হয়েছে, ২০২২ সালে হেড স্টার্টের ২০ শতাংশের বেশি শিক্ষক চাকরি ছেড়ে দিয়েছিলেন। তাঁদের কেউ কেউ সরকারি বিদ্যালয়ে বেশি বেতনের চাকরি অথবা অন্য পেশায় চলে যান। ২০২৬ সালে প্রকাশিত কর্মীদের বেতনের তথ্য অনুযায়ী, স্নাতক ডিগ্রিধারী হেড স্টার্ট শিক্ষকেরা বছরে গড়ে ৫০ হাজার ডলারের কম এবং স্নাতকোত্তর ডিগ্রিধারীরা ৬০ হাজার ডলারের কম বেতন পেয়েছেন। অন্যদিকে সরকারি বিদ্যালয়ের শিক্ষকদের গড় বার্ষিক বেতন প্রায় ৭৫ হাজার ডলার।

শিক্ষকদের অধিকার নিয়ে কাজ করা সংগঠনগুলোর বক্তব্য, শুধু শিশুদের জন্য সরকারি অর্থ বরাদ্দ করলেই হবে না, তাদের পড়ানোর জন্য যোগ্য শিক্ষকও প্রয়োজন। বেতন ও সুযোগ-সুবিধা যথেষ্ট না হলে শিক্ষকরা অন্য চাকরিতে চলে যেতে পারেন। এতে শিশুদের জন্য বরাদ্দ করা শিক্ষা কার্যক্রমের আসন থাকলেও প্রয়োজনীয় শিক্ষক পাওয়া কঠিন হবে।

অন্যদিকে ট্রাম্প প্রশাসন বলছে, স্থানীয় কেন্দ্রগুলোর হাতে সিদ্ধান্ত নেওয়ার বেশি ক্ষমতা থাকলে তারা নিজেদের এলাকার শিশু ও পরিবারের প্রয়োজন অনুযায়ী কার্যক্রম পরিচালনা করতে পারবে। সরকারের দাবি, এই পরিবর্তনের ফলে সীমিত অর্থে আরও বেশি শিশুকে সেবা দেওয়া সম্ভব হবে।হেড স্টার্টের শিক্ষকদের বেতন বাড়ানোর নিয়ম বাতিলের সিদ্ধান্ত নিয়ে এখন যুক্তরাষ্ট্রে শিক্ষা ও শিশুদের প্রাথমিক সেবার মান নিয়ে নতুন আলোচনা তৈরি হয়েছে। একদিকে প্রশাসন বেশি শিশুকে সেবা দেওয়ার কথা বলছে, অন্যদিকে শিক্ষক সংগঠনগুলো মনে করছে, কম বেতন ও সুযোগ-সুবিধার কারণে কর্মী সংকট আরও বাড়তে পারে।