যৌন নির্যাতনের অভিযোগে ক্ষতিগ্রস্তদের ৮০ কোটি ডলার দিতে সম্মত নিউইয়র্কের ক্যাথলিক চার্চ

যুক্তরাষ্ট্রের নিউইয়র্কে ধর্মযাজকদের বিরুদ্ধে যৌন নির্যাতনের অভিযোগে দীর্ঘদিন ধরে চলা আইনি বিরোধের অবসানে বড় অঙ্কের ক্ষতিপূরণ দিতে সম্মত হয়েছে ক্যাথলিক চার্চের নিউইয়র্ক আর্চডায়োসিস। প্রায় ১,৩০০ জন অভিযোগকারী ও তাঁদের আইনজীবীদের সঙ্গে ৮০ কোটি ডলারের একটি সমঝোতায় পৌঁছেছে প্রতিষ্ঠানটি। যুক্তরাষ্ট্রে ক্যাথলিক চার্চের বিরুদ্ধে যৌন নির্যাতনের অভিযোগসংক্রান্ত মামলাগুলোর মধ্যে এটি অন্যতম বৃহৎ ক্ষতিপূরণ চুক্তি।

বার্তা সংস্থা রয়টার্স ও অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসের ২৪ অক্টোবরের প্রতিবেদন অনুযায়ী, অভিযোগকারীদের পক্ষে আইনজীবীরা চুক্তির বিষয়টি নিশ্চিত করেন। নিউইয়র্কের আর্চবিশপ রোনাল্ড হিকসও ওই দিন ধর্মযাজকদের কাছে পাঠানো এক ইমেইলে সমঝোতার কথা জানান। তবে প্রতিবেদন প্রকাশের সময় চুক্তির আনুষ্ঠানিক নথিতে সংশ্লিষ্ট পক্ষগুলোর স্বাক্ষর সম্পন্ন হয়নি। ৬ নভেম্বরের সপ্তাহে স্বাক্ষরের পরিকল্পনা ছিল।

এই সমঝোতার মাধ্যমে সাত বছরেরও বেশি সময় ধরে চলা আইনি লড়াইয়ের অবসান ঘটতে পারে। অভিযোগকারীদের দাবি, অতীতে ক্যাথলিক চার্চের সঙ্গে সংশ্লিষ্ট ধর্মযাজক ও অন্য ব্যক্তিদের হাতে তাঁরা যৌন নির্যাতনের শিকার হয়েছিলেন। এসব অভিযোগের অনেকগুলোই কয়েক দশক আগের ঘটনা নিয়ে। ক্ষতিগ্রস্ত ব্যক্তিরা ন্যায়বিচার ও আর্থিক ক্ষতিপূরণ পাওয়ার জন্য দীর্ঘদিন ধরে আইনি লড়াই চালিয়ে আসছিলেন।

অভিযোগকারীদের আইনজীবী জেফ অ্যান্ডারসন সমঝোতাটিকে ন্যায়বিচারের পথে একটি গুরুত্বপূর্ণ অগ্রগতি হিসেবে উল্লেখ করেছেন। তাঁর বক্তব্য অনুযায়ী, দীর্ঘ আইনি প্রক্রিয়ার মধ্যেও অভিযোগকারীরা তাঁদের দাবি থেকে সরে যাননি। এই সমঝোতা তাঁদের ক্ষতিপূরণ পাওয়ার সুযোগ তৈরি করবে এবং ভবিষ্যতে এ ধরনের অভিযোগ মোকাবিলায় জবাবদিহির গুরুত্ব তুলে ধরবে।

নিউইয়র্কের আর্চডায়োসিসের আওতায় নিউইয়র্ক শহরের ব্রঙ্কস, ম্যানহাটন ও স্ট্যাটেন আইল্যান্ডসহ আশপাশের কয়েকটি কাউন্টি রয়েছে। প্রতিষ্ঠানটির অধীনে প্রায় ৩০০টি গির্জা এবং ১৫০টির বেশি ধর্মীয় বিদ্যালয় রয়েছে। ফলে এই সমঝোতা শুধু অভিযোগকারী ও চার্চের জন্য নয়, প্রতিষ্ঠানটির ভবিষ্যৎ আর্থিক ব্যবস্থাপনা এবং ধর্মীয় কার্যক্রমের জন্যও গুরুত্বপূর্ণ।

আর্চবিশপ রোনাল্ড হিকস তাঁর বার্তায় বলেন, এই সমঝোতা ক্ষতিগ্রস্তদের কিছুটা মানসিক স্বস্তি ও পুনরুদ্ধারের সুযোগ এনে দিতে পারে। একই সঙ্গে প্রতিষ্ঠানটি যেন দরিদ্র মানুষের সেবা, অসুস্থদের সহায়তা, শিক্ষা এবং ধর্মীয় কার্যক্রমে মনোযোগ দিতে পারে, সে আশাও প্রকাশ করেন তিনি।

এই মামলাগুলোর পেছনে নিউইয়র্ক অঙ্গরাজ্যের ২০১৯ সালের শিশু নির্যাতনবিষয়ক আইন গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে। ওই আইনের মাধ্যমে শৈশবে যৌন নির্যাতনের শিকার অনেক মানুষকে পুরোনো ঘটনার জন্যও দেওয়ানি মামলা করার সুযোগ দেওয়া হয়েছিল। ফলে দীর্ঘদিন ধরে আইনি সময়সীমার কারণে যেসব অভিযোগ আদালতে তোলা কঠিন ছিল, সেগুলোর অনেকগুলো নতুন করে সামনে আসে।

যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন অঙ্গরাজ্যে ক্যাথলিক চার্চের বিরুদ্ধে একই ধরনের অভিযোগে বড় অঙ্কের ক্ষতিপূরণ চুক্তি হয়েছে। ২০২৪ সালে লস অ্যাঞ্জেলেসের আর্চডায়োসিস প্রায় ১,০০০ অভিযোগকারীর সঙ্গে ৮৮ কোটি ডলারের সমঝোতায় পৌঁছায়। ২০২৬ সালের জুনে সান ফ্রান্সিসকোর আর্চডায়োসিসও ৫০০টির বেশি মামলার অভিযোগ নিষ্পত্তিতে ৩৯ কোটি ৫০ লাখ ডলার দেওয়ার চুক্তিতে সম্মত হয়।

নিউইয়র্কের এই চুক্তির আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো, এটি প্রতিষ্ঠানটিকে দেউলিয়া হওয়ার প্রক্রিয়ায় যাওয়ার ঝুঁকি কমাতে পারে। একই সঙ্গে অভিযোগকারীরা চার্চের বিমা প্রদানকারী প্রতিষ্ঠানগুলোর কাছ থেকে অতিরিক্ত ক্ষতিপূরণ পাওয়ার জন্য আইনি পদক্ষেপ চালিয়ে যাওয়ার সুযোগও রাখতে পারেন।

তবে এই সমঝোতাকে প্রতিটি অভিযোগের আদালতে প্রমাণিত সত্য বা সব অভিযোগের পৃথক বিচারিক নিষ্পত্তি হিসেবে দেখা উচিত নয়। এটি মূলত দীর্ঘদিনের আইনি দাবি নিষ্পত্তির জন্য একটি আর্থিক চুক্তি। চুক্তির চূড়ান্ত শর্ত, অর্থ বণ্টনের পদ্ধতি এবং আনুষ্ঠানিক স্বাক্ষরের পরবর্তী অবস্থা এ ক্ষেত্রে গুরুত্বপূর্ণ।

দীর্ঘদিন ধরে নির্যাতনের অভিযোগ নিয়ে লড়াই করা মানুষদের জন্য এই সমঝোতা ক্ষতিপূরণ ও স্বীকৃতি পাওয়ার একটি গুরুত্বপূর্ণ সুযোগ তৈরি করেছে। এখন চুক্তির আনুষ্ঠানিক স্বাক্ষর এবং ক্ষতিপূরণ বণ্টনের পরবর্তী পদক্ষেপের দিকে নজর থাকবে।