মানুষের নয়, ইয়াঙ্কিদের অক্টোবরে স্বপ্নের বড় হুমকি হয়ে উঠেছে টাম্পা বে রে

টাম্পা বে রে যেন এবার সত্যিই নিউইয়র্ক ইয়াঙ্কিজের সামনে বড় এক বাধার নাম। সমুদ্রের রে মাছ সাধারণত মানুষের জন্য বড় ধরনের হুমকি নয়, কিন্তু একই নামের এই দলটি এখন ইয়াঙ্কিজদের অক্টোবরে শিরোপা জয়ের স্বপ্নের পথে কঠিন প্রতিপক্ষ হিসেবে দাঁড়িয়েছে। শনিবার রাতে আমেরিকান লিগের বিভাগীয় প্লে-অফের প্রথম খেলায় টাম্পা বে রে ১–০ গোলে ইয়াঙ্কিজকে হারিয়ে পাঁচ খেলায় নির্ধারিত সিরিজে ১–০ ব্যবধানে এগিয়ে গেছে। 

এই জয়ের সবচেয়ে বড় নায়ক ছিলেন টাম্পার পিচার ড্রু রাসমুসেন। তিনি আট ইনিংস বল করে মাত্র একটি আঘাতের সুযোগ দিয়েছেন এবং ১০ জন ব্যাটারকে আউট করেছেন। সপ্তম ইনিংস পার হওয়ার পরও ইয়াঙ্কিজরা কোনো আঘাত করতে পারেনি। অষ্টম ইনিংসে দুইজন আউট হওয়ার পর অস্টিন ওয়েলস দ্বিগুণ দূরত্বের আঘাতে সেই নিখুঁত প্রচেষ্টা ভাঙেন। কিন্তু তৃতীয় ঘাঁটিতে পৌঁছানোর চেষ্টা করতে গিয়ে তিনি রানআউট হন। 

খেলার একমাত্র রান আসে তৃতীয় ইনিংসে। টাম্পার জোনাথন আরান্দা নিউইয়র্কের তারকা পিচার গেরিট কোলের বল থেকে একক রান এনে দেওয়া দীর্ঘ আঘাত করেন। সেই একটি রানই শেষ পর্যন্ত পুরো খেলায় পার্থক্য গড়ে দেয়। টাম্পার শেষ ইনিংসের পিচার ব্রায়ান বেকার নিখুঁতভাবে শেষ ইনিংস শেষ করে দলকে জয় এনে দেন। 

ইয়াঙ্কিজদের জন্য পরাজয়টি আরও হতাশাজনক হয়েছে কারণ এর আগে তারা বাছাইপর্বের সিরিজে বোস্টন রেড সক্সকে দুই খেলায় হারিয়ে দারুণ ছন্দে ছিল। ওই দুই খেলায় নিউইয়র্ক মোট ১৮ রান করেছিল। কিন্তু টাম্পার বিপক্ষে প্রথম খেলায় সেই আক্রমণাত্মক ব্যাটিং পুরোপুরি অচল হয়ে যায়। পুরো খেলায় ইয়াঙ্কিজরা মাত্র একটি আঘাত করতে পেরেছে। 

আরেকটি বড় সমস্যা হয়ে দাঁড়িয়েছে দলের অধিনায়ক অ্যারন জাজের অনুপস্থিতি। ডান পায়ের পেশির চোটের কারণে তিনি বিভাগীয় সিরিজের দলেই জায়গা পাননি। ১৬ সেপ্টেম্বরের পর থেকে তিনি প্রতিযোগিতামূলক খেলায় অংশ নেননি। অনুশীলনে ফিরলেও পুরো খেলার জন্য প্রয়োজনীয় প্রস্তুতি এখনো সম্পূর্ণ হয়নি বলে দলীয় কর্তৃপক্ষ তাকে বাইরে রাখার সিদ্ধান্ত নেয়। 

অন্যদিকে টাম্পা বে রে পুরো মৌসুমজুড়েই ধারাবাহিকতা দেখিয়েছে। ৯৮টি জয় নিয়ে তারা আমেরিকান লিগের সেরা ফল করেছে এবং প্রথম বিভাগের শিরোপা নিশ্চিত করেছে। ২২ সেপ্টেম্বর ইয়াঙ্কিজদের বিপক্ষে ৬–১ ব্যবধানের জয় ছিল সেই শিরোপা নিশ্চিত করার মুহূর্ত। অর্থাৎ এবারের মৌসুমে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে ইয়াঙ্কিজদের বিপক্ষে টাম্পার সাফল্য নতুন কিছু নয়। 

নিয়মিত মৌসুমেও দুই দলের লড়াই ছিল বেশ কাছাকাছি। ইয়াঙ্কিজদের বিপক্ষে টাম্পা ১৩টি খেলায় সাতটি জয় পেয়েছে, আর নিউইয়র্ক জিতেছে ছয়টি। ফলে বর্তমান সিরিজে টাম্পার ১–০ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়াকে কেবল একটি বিচ্ছিন্ন ফল হিসেবে দেখার সুযোগ কম। 

প্রথম খেলায় টাম্পার জয় অবশ্য একতরফা ছিল না। নিউইয়র্কের গেরিট কোলও ভালো বল করেছেন। কিন্তু রাসমুসেনের অসাধারণ নিয়ন্ত্রণের সামনে ইয়াঙ্কিজ ব্যাটাররা বারবার ব্যর্থ হয়েছেন। বিশেষ করে প্রথম সাত ইনিংসে টাম্পার পিচিং এতটাই কার্যকর ছিল যে নিউইয়র্কের ব্যাটিং লাইনআপ বড় কোনো সুযোগই তৈরি করতে পারেনি। 

এখন সিরিজের দ্বিতীয় খেলাটি হবে সোমবার সেন্ট পিটার্সবার্গে। ইয়াঙ্কিজদের জন্য পরিস্থিতি পরিষ্কার সিরিজে সমতা ফেরাতে তাদের দ্রুত ঘুরে দাঁড়াতে হবে। পাঁচ খেলায় নির্ধারিত সিরিজে ০–২ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়লে পরের তিনটি খেলাই জিততে হবে। বিপরীতে টাম্পা যদি দ্বিতীয় খেলাটিও জেতে, তাহলে তারা পরবর্তী ধাপে যাওয়ার জন্য অত্যন্ত শক্তিশালী অবস্থানে চলে যাবে। 

সব মিলিয়ে, ব্যবহারকারীর মূল বক্তব্যের সঙ্গে বাস্তবতার মিল রয়েছে। সমুদ্রের রে মানুষের জন্য বড় বিপদ নয় এটি কথার অলংকার। কিন্তু টাম্পা বে রে এখন সত্যিই ইয়াঙ্কিজদের অক্টোবরের স্বপ্নের জন্য বড় হুমকি। প্রথম খেলায় মাত্র একটি রান করে জয়, দুর্দান্ত পিচিং এবং নিয়মিত মৌসুমে শক্তিশালী রেকর্ড সব মিলিয়ে সিরিজের শুরুতেই টাম্পা নিজেদের সামর্থ্যের স্পষ্ট বার্তা দিয়েছে। ইয়াঙ্কিজদের এখন সেই বার্তার জবাব মাঠেই দিতে হবে।