বাজেট সংকটে শিকাগোর দুই স্কুল বন্ধের উদ্যোগ, অভিভাবকদের তীব্র প্রতিবাদে স্থগিত বোর্ডের সিদ্ধান্ত

শিকাগোর উপকণ্ঠে ইভানস্টন ও স্কোকি এলাকার সরকারি শিক্ষাব্যবস্থায় দুটি প্রাথমিক বিদ্যালয় বন্ধের পরিকল্পনা নিয়ে তীব্র বিতর্ক তৈরি হয়েছে। দীর্ঘদিনের আর্থিক সংকট, শিক্ষার্থীসংখ্যা কমে যাওয়া এবং বিদ্যালয়ের ভবন রক্ষণাবেক্ষণের ব্যয় বৃদ্ধির কারণ দেখিয়ে ডিউই ও লিংকনউড প্রাথমিক বিদ্যালয় বন্ধ করার প্রস্তাব বিবেচনা করছে ইভানস্টন-স্কোকি শিক্ষাজেলা। তবে অভিভাবক, শিক্ষক ও স্থানীয় বাসিন্দাদের প্রতিবাদের মুখে ৯ নভেম্বর নির্ধারিত গুরুত্বপূর্ণ ভোট স্থগিত করেছে শিক্ষাজেলা পরিচালনা পর্ষদ।

শিক্ষাজেলা কর্তৃপক্ষের পরিকল্পনা অনুযায়ী, প্রস্তাব অনুমোদিত হলে ২০২৬-২৭ শিক্ষাবর্ষ শেষে বিদ্যালয় দুটি বন্ধ করা হতে পারে। তবে এখন পর্যন্ত বিদ্যালয় বন্ধের বিষয়ে কোনো চূড়ান্ত অনুমোদন দেওয়া হয়নি। আগামী ১৬ নভেম্বরের দিকে বিদ্যালয় বন্ধের প্রস্তাব নিয়ে আনুষ্ঠানিক জনশুনানি শুরু করার বিষয়ে পর্ষদে আলোচনা ও ভোট হতে পারে। ফলে ওই দিনই বিদ্যালয় বন্ধের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে—এমন দাবি সঠিক নয়।

শিক্ষাজেলা প্রশাসনের যুক্তি, বিদ্যালয় দুটি পরিচালনা করতে গিয়ে দীর্ঘদিন ধরে অতিরিক্ত ব্যয় বহন করতে হচ্ছে। শিক্ষার্থীসংখ্যা কমে যাওয়ায় কিছু শ্রেণিকক্ষ ও অবকাঠামো পুরোপুরি ব্যবহার করা যাচ্ছে না। অন্যদিকে পুরোনো ভবনগুলোর সংস্কার, রক্ষণাবেক্ষণ এবং পরিচালন ব্যয় বাড়ছে। এসব বিষয় বিবেচনায় নিয়ে বিদ্যালয়গুলোর কার্যক্রম অন্য প্রতিষ্ঠানে স্থানান্তরের পরিকল্পনা করা হয়েছে।

প্রাথমিক পরিকল্পনায় বিদ্যালয় দুটি বন্ধ করে বছরে প্রায় ২৯ লাখ ডলার সাশ্রয়ের কথা বলা হয়েছিল। তবে পরবর্তী সংশোধিত হিসাবে সম্ভাব্য বার্ষিক সাশ্রয়ের পরিমাণ প্রায় ২৩ লাখ ডলারে নামিয়ে আনা হয়েছে। অর্থাৎ আগের আর্থিক হিসাবের তুলনায় নতুন হিসাব পরিবর্তিত হয়েছে। তাই ২৯ লাখ ডলারকে চূড়ান্ত সাশ্রয়ের পরিমাণ হিসেবে উপস্থাপন করা সঠিক হবে না।

এই পরিকল্পনার সবচেয়ে বড় প্রভাব পড়তে পারে বিদ্যালয় দুটির শিক্ষার্থীদের ওপর। প্রস্তাব অনুযায়ী, সাত শতাধিক শিক্ষার্থীকে অন্য বিদ্যালয়ে স্থানান্তর করতে হতে পারে। ডিউই বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীদের একটি বড় অংশ লিংকন বিদ্যালয়ে এবং লিংকনউড বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীদের একটি বড় অংশ উইলার্ড বিদ্যালয়ে স্থানান্তরের পরিকল্পনা রয়েছে।

অভিভাবকদের আশঙ্কা, হঠাৎ বিদ্যালয় পরিবর্তনের কারণে শিশুদের পড়াশোনার স্বাভাবিক পরিবেশ ব্যাহত হতে পারে। নতুন বিদ্যালয়ের দূরত্ব, যাতায়াতের ব্যবস্থা, শিক্ষক পরিবর্তন এবং পরিচিত সহপাঠীদের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ার মতো বিষয় শিশুদের মানসিক ও শিক্ষাগত জীবনে নেতিবাচক প্রভাব ফেলতে পারে।

বিশেষ করে ডিউই বিদ্যালয়ের দ্বিভাষিক শিক্ষা কার্যক্রম নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন অনেক অভিভাবক। এই কার্যক্রমে শিক্ষার্থীরা একাধিক ভাষায় পড়া, লেখা ও যোগাযোগের দক্ষতা অর্জনের সুযোগ পায়। বিদ্যালয় বন্ধ হলে নতুন প্রতিষ্ঠানে একই ধরনের শিক্ষার পরিবেশ, প্রয়োজনীয় শিক্ষক এবং সহায়ক ব্যবস্থা নিশ্চিত করা যাবে কি না, তা নিয়ে প্রশ্ন উঠেছে।

বিদ্যালয় বন্ধের পরিকল্পনার পাশাপাশি শিক্ষাজেলার আর্থিক হিসাব নিয়েও নতুন বিতর্ক সৃষ্টি হয়েছে। স্থানীয় অভিভাবকদের করা পর্যালোচনায় পাঁচ বছরের আর্থিক পূর্বাভাসে বড় ধরনের ভুল ধরা পড়ে। প্রথমে প্রায় ১ কোটি ৭০ লাখ ডলারের হিসাবসংক্রান্ত ভুলের কথা সামনে এলেও পরবর্তী সংশোধিত হিসাবে ভুলের পরিমাণ প্রায় ২ কোটি ৭৩ লাখ ৫০ হাজার ডলার বলে স্থানীয় সংবাদমাধ্যমে প্রকাশিত হয়েছে। এ ঘটনায় শিক্ষাজেলার আর্থিক পরিকল্পনার স্বচ্ছতা নিয়ে প্রশ্ন তুলেছেন অভিভাবকেরা।

অভিভাবকদের বক্তব্য, আর্থিক হিসাব সঠিকভাবে সংশোধন না করে শত শত শিক্ষার্থীর ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করা উচিত নয়। তাঁদের দাবি, বিদ্যালয় বন্ধের আগে প্রশাসনিক ব্যয় কমানো, বিকল্প অর্থের উৎস খোঁজা এবং শিক্ষাব্যবস্থার অন্যান্য খরচ পর্যালোচনা করা প্রয়োজন।

তবে শিক্ষাজেলা কর্তৃপক্ষের বক্তব্য, আর্থিক হিসাবের ভুল সংশোধন করা হলেও দীর্ঘমেয়াদি বাজেট ঘাটতি পুরোপুরি দূর হবে না। তাই ভবিষ্যতে শিক্ষাব্যবস্থাকে আর্থিকভাবে স্থিতিশীল রাখতে কঠিন সিদ্ধান্ত নেওয়ার প্রয়োজন হতে পারে।

এদিকে, বিদ্যালয় বন্ধের পরিকল্পনার সঙ্গে শিশু পরিচর্যা কর্মসূচি নিয়েও আলোচনা তৈরি হয়েছিল। প্রাথমিকভাবে বিদ্যালয়ের আগে ও পরে শিশুদের দেখাশোনার কিছু কর্মসূচি বন্ধের প্রস্তাব সামনে আসে। তবে শ্রমিক সংগঠনের সঙ্গে সমঝোতার পর বিদ্যালয়ভিত্তিক শিশু পরিচর্যা কর্মসূচি বন্ধের প্রস্তাব থেকে প্রশাসন সরে এসেছে। তাই এসব কর্মসূচি বন্ধ হয়ে যাচ্ছে বলে প্রচার করা সঠিক নয়।

অন্যদিকে, হেড স্টার্ট ও আর্লি হেড স্টার্ট নামে ছোট শিশুদের শিক্ষা ও বিকাশে সহায়তাকারী কর্মসূচির ভবিষ্যৎ নিয়েও উদ্বেগ রয়েছে। এসব কর্মসূচি বিশেষ করে নিম্ন আয়ের পরিবারের শিশুদের প্রাথমিক শিক্ষা, পরিচর্যা ও বিকাশে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। ফলে ভবিষ্যতে অর্থায়ন ও পরিচালনার ক্ষেত্রে পরিবর্তন এলে অনেক পরিবার সমস্যায় পড়তে পারে।

বিদ্যালয় বন্ধের প্রস্তাব নিয়ে স্থানীয় পর্যায়ে মতবিরোধ বাড়ার পেছনে শিক্ষাজেলার প্রশাসনিক জবাবদিহির বিষয়টিও গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। অতীতে সাবেক শিক্ষাপ্রধান ডেভন হর্টনের বিরুদ্ধে আর্থিক অপরাধসংক্রান্ত মামলায় দোষ স্বীকারের ঘটনা প্রশাসনের আর্থিক ব্যবস্থাপনা নিয়ে মানুষের উদ্বেগ বাড়িয়েছে। ফলে বর্তমান বাজেট পরিকল্পনার প্রতিটি হিসাব আরও স্বচ্ছভাবে প্রকাশের দাবি উঠেছে।

শিক্ষাজেলা কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, বিদ্যালয় বন্ধের প্রস্তাব অনুমোদিত হলেও ভবনগুলো অবিলম্বে বিক্রি করে দেওয়ার পরিকল্পনা নেই। ভবিষ্যতে এসব ভবন অন্য শিক্ষামূলক কার্যক্রম, সংস্কার কিংবা বিকল্প প্রয়োজনে ব্যবহারের সম্ভাবনা বিবেচনায় রাখা হচ্ছে।

বর্তমানে শিক্ষাজেলা কর্তৃপক্ষের সামনে বড় চ্যালেঞ্জ হলো আর্থিক সংকট মোকাবিলা এবং শিক্ষার্থীদের স্বার্থ রক্ষা এই দুইয়ের মধ্যে ভারসাম্য তৈরি করা। একদিকে বাজেট ঘাটতি কমানো প্রয়োজন, অন্যদিকে বিদ্যালয় বন্ধের কারণে শিশু ও পরিবারের ওপর অতিরিক্ত চাপ সৃষ্টি হওয়া ঠেকানোও জরুরি।

ডিউই ও লিংকনউড প্রাথমিক বিদ্যালয় বন্ধের প্রস্তাব এখনো চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছায়নি। আগামী দিনের পর্ষদীয় আলোচনা, জনশুনানি এবং স্থানীয় মানুষের মতামতের ভিত্তিতে পরবর্তী সিদ্ধান্ত নির্ধারিত হবে। অভিভাবকেরা চাইছেন, কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে সংশোধিত আর্থিক হিসাব প্রকাশ করা হোক এবং শিক্ষার্থীদের ভবিষ্যৎ বিবেচনায় বিকল্প পরিকল্পনা গুরুত্বের সঙ্গে পর্যালোচনা করা হোক।