উদ্ধারকর্মী হত্যায় দণ্ডিত চালকের আগাম মুক্তি ঘিরে তীব্র ক্ষোভ
উদ্ধারকর্মী হত্যায় দণ্ডিত চালকের ৪৫ বছরের সাজা থেকে মাত্র ২২ বছর পর মুক্তির অনুমোদন, গভর্নরের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় নিহতদের পরিবার।
উদ্ধারকর্মী হত্যায় দণ্ডিত চালকের আগাম মুক্তি ঘিরে তীব্র ক্ষোভ
যুক্তরাষ্ট্রের ক্যালিফোর্নিয়ায় উদ্ধারকর্মীদের বহনকারী গাড়িতে প্রাণঘাতী সংঘর্ষ ঘটিয়ে দুই উদ্ধারকর্মীকে হত্যার দায়ে দণ্ডিত এক ব্যক্তির আগাম মুক্তি নিয়ে তীব্র ক্ষোভ দেখা দিয়েছে। কারাগারে ৪৫ বছর থেকে যাবজ্জীবন পর্যন্ত সাজা ভোগ করার কথা থাকলেও প্রায় ২২ বছর পরই তার শর্তসাপেক্ষ মুক্তির অনুমোদন দেওয়া হয়েছে। এখন তার মুক্তি কার্যকর হওয়ার আগে বিষয়টি গভর্নর গ্যাভিন নিউসমের অনুমোদনের পর্যায়ে রয়েছে বলে সংশ্লিষ্টদের পক্ষ থেকে জানানো হয়েছে।
ঘটনাটি ঘটে ২০০৪ সালের ১৭ জুলাই ভোরে। সান গর্গোনিও অনুসন্ধান ও উদ্ধার দলের পাঁচ সদস্য নিখোঁজ ১৭ বছর বয়সী এক কিশোরকে খুঁজতে জোশুয়া ট্রি জাতীয় উদ্যানে যাচ্ছিলেন। পথে ক্যালিফোর্নিয়ার মোরঙ্গো ভ্যালির কাছে একটি পিকআপ গাড়ি বিপরীত দিকের লেনে ঢুকে তাদের উদ্ধারকারী গাড়ির সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ে।
তদন্ত ও আদালতের নথি অনুযায়ী, পিকআপের চালক জোসেফ অ্যালেন টিডওয়েল মাদক গ্রহণের প্রভাবে গাড়ি চালাচ্ছিলেন। সংঘর্ষের পর চালক প্রথমে ঘুমিয়ে পড়ার কথা বললেও পরে গাড়ির চাকা নষ্ট হওয়ার দাবি করেন। তবে চিকিৎসা পরীক্ষা ও নমুনা পরীক্ষায় তার শরীরে মাদকজাতীয় পদার্থের উপস্থিতি পাওয়া যায়। আদালতের নথিতে বলা হয়েছে, সংঘর্ষের সময় তার গাড়ি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে বিপরীত লেনে চলে গিয়েছিল।
দুর্ঘটনায় উদ্ধার দলের সদস্য স্কট জনস্টন ঘটনাস্থলেই মারা যান। ফিল ক্যালভার্ট গুরুতর আহত হওয়ার পর তিন দিন পরে মারা যান। একই গাড়িতে থাকা আরও তিন উদ্ধারকর্মী আহত হন। তাদের একজন বব ব্ল্যাঙ্ক গুরুতর আহত হয়ে দীর্ঘ সময় হাসপাতালে চিকিৎসাধীন ছিলেন এবং একাধিক অস্ত্রোপচারের মধ্য দিয়ে যেতে হয়।
পরবর্তীতে টিডওয়েলের বিরুদ্ধে দুইটি দ্বিতীয় মাত্রার হত্যার অভিযোগে বিচার হয়। ২০০৭ সালের বিচারে জুরি তাকে দুইটি হত্যার অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত করে এবং আদালত তাকে ৪৫ বছর থেকে যাবজ্জীবন কারাদণ্ড দেয়।
কারাগারে ২০ বছর কাটানোর পর টিডওয়েল ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে বয়স্ক বন্দিদের জন্য প্রযোজ্য বিশেষ মুক্তির বিধানের আওতায় শর্তসাপেক্ষ মুক্তির আবেদন করেন। সে সময় তার আবেদন প্রত্যাখ্যান করা হয়েছিল। তবে পরবর্তী সময়ে আবার আবেদন করার পর ২০২৬ সালের ৩০ জুন ক্যালিফোর্নিয়ার কারামুক্তি বোর্ড তার মুক্তির আবেদন মঞ্জুর করে। সরকারি নথিতেও ওই তারিখে জোসেফ অ্যালেন টিডওয়েলের মুক্তির আবেদন মঞ্জুরের বিষয়টি নিশ্চিত করা হয়েছে।
বেঁচে যাওয়া উদ্ধারকর্মী বব ব্ল্যাঙ্ক এই সিদ্ধান্তের তীব্র প্রতিবাদ জানিয়েছেন। তার বক্তব্য, সহকর্মী স্কট জনস্টন ও ফিল ক্যালভার্ট আর নিজেদের পক্ষে কথা বলতে পারবেন না বলেই তিনি তাদের হয়ে কথা বলছেন। তিনি মনে করেন, ৪৫ বছরের সাজা থেকে মাত্র প্রায় ২২ বছর কারাগারে থাকার পর মুক্তি পাওয়া নিহতদের পরিবার ও সহকর্মীদের জন্য ন্যায়বিচার নয়।
সরকারি নথি অনুযায়ী, ক্যালিফোর্নিয়ায় বয়স্ক বন্দিদের জন্য নির্দিষ্ট আইনি ব্যবস্থার অধীনে নির্দিষ্ট শর্ত পূরণ করলে দীর্ঘদিন কারাভোগকারী বন্দিরা মুক্তির জন্য আবেদন করতে পারেন। টিডওয়েলের ক্ষেত্রেও সেই ব্যবস্থার অধীনেই আবেদনটি বিবেচনা করা হয়েছে।
তবে কারামুক্তি বোর্ডের অনুমোদন পেলেই টিডওয়েলের মুক্তি সঙ্গে সঙ্গে কার্যকর হচ্ছে না। বিষয়টি এখন গভর্নরের পরবর্তী সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে। ফলে দুই দশকেরও বেশি সময় পর আবারও ২০০৪ সালের সেই প্রাণঘাতী দুর্ঘটনা, নিহত দুই উদ্ধারকর্মীর স্মৃতি এবং সাজা কমিয়ে মুক্তির সিদ্ধান্ত নিয়ে নতুন করে বিতর্ক শুরু হয়েছে।
